酉水河位于酉阳县东部,发源于湖北省宣恩县,由酉阳大溪、酉酬、后溪(已更名为酉水河镇)三镇经重庆市秀山县辗转注入沅江,后流入洞庭湖。酉阳境内全长81公里,平均宽度约12.5米。沿岸都是土家人的聚居地,是土家族的摇篮。
如诗如画的酉水河,有“渝东南小桂林”和“最美土家山寨”的美称,笔架山林银子滩,三吾山下流清江,高碑夕照醉渔父,玉带深山尽喜狂。河岸春花灿烂,夏绿滴翠,秋枫绯霞,冬雪晶莹。一排排古朴苍劲的枫杨,一列列磷次栉比的吊脚楼,一曲曲悠扬撩人的木叶情歌,一条条通往历史遂道的青石板路,回荡着土家族的无尽情韵。浓郁的民族风情,让民俗学家叫绝,摄影家兴奋,诗人畅怀,游客陶醉,流连忘返。
风情万种的酉水河,清纯灵秀,民族文化源远流长。古朴典雅的摆手堂,悠扬动听的民歌、山歌、木叶情歌,古老的阳戏、傩戏,异彩纷呈的民族节日,奇特神秘的民族习俗,风味独特的民食文化,散发着特有的民族气息。
清清的酉水河,孕育和滋养了土家人。酉水河两岸,土家人喝着大碗酒,吃着大片肉,品尝香喷喷的油茶汤,烹炸香喷喷的油香粑粑,磨制白嫩嫩的米豆腐,创造了独特的饮食文化。在保存完好的摆手堂,每逢土家传统节日和村寨婚丧嫁娶及祭祀等重大活动,土家人都会在摆手堂外燃起熊熊篝火,彻夜欢歌,跳起展现土家先民们劳作、生活、狩猎、作战等场景的摆手舞。表演反串角色男扮女妆的花灯、体现土家图腾和信仰的阳戏等。酉水河河畔婚丧嫁娶要哭嫁跳丧的传统习俗,生动地体现了土家族“哭办喜事、笑办丧事”的民俗特点。这里土家传统山歌、小调、号子、木叶情歌有若天籁、粗犷豪迈。一首歌都记载着一个美丽的传说,一曲舞都叙述了一个动人故事。
从千年岁月尘烟中走来的酉水河,是土家族的母亲河。优美的自然风光孕育了独特的民族文化。在这里,可以触摸历史的痕迹,可以聆听远古的天籁之音。